Zu den Ehrengästen gehören Bundespräsident Joachim Gauck, UN-Generalsekretär Ban Ki Moon und das US-Model Naomi Campbell. Insgesamt sind mehr als 90 Staats- und Regierungschefs nach Johannesburg gereist.
Der heftige Regen, Verkehrsstaus, der Ausfall von Zügen und die verspätete Ankunft mehrerer Ehrengäste verursachte die Verzögerungen. Ursprünglich sollte die Feier um 10 Uhr Mitteleuropäischer Zeit beginnen. In dem Stadion hatte Mandela bei der Schlussfeier der Fußball-WM im Juli 2010 seinen letzten großen öffentlichen Auftritt. Er starb am Donnerstag im Alter von 95 Jahren.
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Schon in den frühen Morgenstunden waren Tausende Südafrikaner in das Stadion geströmt, das 94.000 Menschen fasst. Das regnerische Wetter werteten viele Gäste gemäß ihres traditionellen Glaubens als Segen der Ahnen. Sie sangen tanzend Lobhymnen auf Mandela und Lieder aus dem Freiheitskampf. Damit würdigten sie Mandela als Anti-Apartheid-Kämpfer und ersten demokratisch gewählten Präsidenten ihres Landes.
