"Ich habe dies in voller Freiheit für das Wohl der Kirche getan", sagte er am Mittwoch in der vatikanischen Audienzhalle vor 8.000 Pilgern. Zuvor habe er im Wissen um die Tragweite einer solchen Schritts lange Zeit sein Gewissen geprüft. Dabei sei ihm bewusst geworden, "dass ich nicht mehr in der Lage bin, das Petrusamt mit der erforderlichen Kraft auszuüben".
Die Gläubigen unterbrachen die Papstansprache mehrfach mit tosendem Applaus. Benedikt äußerte sich zuversichtlich zur Zukunft der katholischen Kirche. Er dankte den Gläubigen für die Liebe und die Gebete, mit denen sie ihn in während seines achtjährigen Pontifikats begleiteten. "Betet weiter für den Papst und die Kirche."
Benedikt hatte am Montag angekündigt, Ende Februar zurückzutreten. Der 85-Jährige, aus Bayern gebürtige Joseph Ratzinger begründete seinen Schritt mit schwindenden körperlichen und geistigen Kräften. Er wird das gewohnte Arbeitspensum bis zu seinem Rücktritt absolvieren. Der Vatikan rechnet mit der Wahl eines Nachfolgers bis zum Osterfest Ende März.
